QU'EST CE QU'UN REPTILE ?
La classe des reptiles regroupe de nombreux animaux que nous connaissons bien, puisque lézards, serpents, crocodiles et tortues en font parties.
Les reptiles sont les descendants directs des amphibiens. Cette transition évolutive danimaux appartenant à la classe des amphibiens à des êtres appartenant à la classe des reptiles a opérée il y a environ 250 millions dannées. Ainsi, les reptiles sont présents sur notre planète depuis plus longtemps que les mammifères, puisque même sil est vrai que de nombreuses espèces de reptiles ont disparues au fil de lévolution du règne animal, beaucoup ont subsisté et nont guère évoluée depuis 200 millions dannées. Ainsi, les premiers reptiles furent les maîtres incontestés de notre planète, il sagissait bien sûr des dinosaures, sur la terre, des ptérosaures dans les airs, et des ichtyosaures et plésiosaures dans les mers. Mais tout le monde sait que ces espèces ont brutalement disparues en lespace de quelques siècles, et cette disparition demeure encore aujourdhui mystérieuse. Cependant, certains reptiles ont survécu à ce drame, et ces survivants sont les espèces que nous connaissons aujourdhui.
Par ailleurs, les reptiles ont joué un rôle capital dans lévolution du règne animal étant donné quils sont les ancêtres de deux classes de vertébrés terrestres : les mammifères et les oiseaux. Ils sont donc le maillon de transition dans lhistoire de lévolution, reliant ainsi les amphibiens et les êtres primitifs de notre planète aux mammifères et aux oiseaux.
Les caractéristiques des reptiles sont diverses. Tout dabord, il faut savoir quil sagit là aussi de vertébrés, comme les oiseaux et les mammifères. Cependant, ils sen détachent par le fait que la température de leur corps ne soit pas constante : en effet, elle varie considérablement en rapport avec celle de leur environnement. Ce phénomène les contraint donc à sexposer au soleil pour emmagasiner la chaleur nécessaire au bon fonctionnement de leur organisme, et par conséquent cela restreint leur aire de répartition puisquils ne peuvent donc pas sadapter aux régions où le climat est froid. Ensuite, leur système respiratoire devenu uniquement pulmonaire témoigne de leur adaptation à la vie terrestre mais en contrepartie ils possèdent une peau épaisse et écailleuse qui leur évite de se desséché. La reproduction des reptiles se fait par fécondation interne. La plus grande partie des espèces de reptiles pond des oeufs qui éclosent à lair libre, bien que certains soient ovovivipares, cest à dire que les ufs éclosent dans le corps de la mère.
Il peut être utile de savoir que différents systèmes de classifications des reptiles ont été mis au point, dont la plupart distinguent 16 ou 17 ordres différents, mais dont quatre seulement concernent les espèces actuelles : les chéloniens (tortues), les crocodiliens (crocodiles), les squamates (lézards, serpents et amphisbènes) et les rhynchocéphales (sphénodon).
